贾蒂娜披着壳甲,跟其他人蹲在米田里待命。他们保留体力,好应付可能的突发状况。包括哈妮丝特失手,或是被击落。
    不过贾蒂娜知道她不会,她知道她会成功。她知道哈妮丝特并不光是有天分,她是操控壳板的天才。
    巴尔德率领队伍里的眾人换上壳甲后,巨兽眼里的人类只剩下一个。
    哈妮丝特在六条杀气腾腾的触手之间穿梭,在空中翻转、回旋。她强迫自己把它们都当成测验时的障碍,在脑中计算路线,让身体做出反应。
    〝操壳,是一门优雅、细腻的技术。〞她告诉自己。她告诉自己稳定情绪,也提醒自己控制呼吸。
    进入身体的异物开始刺激敌人,使牠变得更为狂暴,攻击也更加致命。
    哈妮丝特盯着眼前的生物,感觉到自己的壳枪划开了牠的血管,刺破了牠的皮肉。身为猎手小队中的一员,她被赋予了结敌人性命的重责大任,这是一份不小的压力。同时,也是一种荣幸。一种对于她能力的认可。
    十三年过去,她等了许久,也准备了许久。
    十三年前,她只是一个毫无反抗能力的小女孩。十三年后,当她再次面对夺走父亲的敌人,她却看着自己手中利刃缓缓逼向牠的咽喉。
    〝也许我该恨牠们。〞哈妮丝特忍不住怀疑。〝也许牠们全都该死。〞她怨恨地想。她放任那股怨恨继续孳生、扩张,如涌现的泉水。
    〝如过不是因为牠们……〞她看着牠,嘴唇微微颤抖。〝如果那场意外没有发生……〞
    〝爸爸……〞女孩咬紧牙,听见了内心的呼喊。面对来自敌人的怒吼与猛攻,她的意念也开始嘶吼。那是她的盛怒,她的悲愤。
    哈妮丝特释放自己的怒火,衝向敌人,像一头发疯的野兽。〝如果打从一开始,那场意外就不是巧合,而是註定。那么也许,你们也註定要死在我的手上。〞
    于是,她行动,以更用力的方式推挤自己的壳枪。而怪物回应,挥舞六条手臂来反击。他们身形悬殊,气势却不相上下,宛如两团低气压,相互碰撞。
    哈妮丝特侧身,闪过一条扫向她的触手,接着立刻压低身体,闪过另一计从头顶打来的攻击。不料第三条从她触手从她的后方接近,把她从壳板上瞬间拍落。
    「哈妮丝特——」贾蒂娜的声音传来,不过很快消失在空气中。女孩从高空坠落,幸亏她在最后一刻重塑壳板,接住自己。
    哈妮丝特扶着壳板起身,往远处望了一眼,看见巴尔德一手按住贾蒂娜的肩膀,阻止她衝出去。她看着她,以及她焦急的双眼。忽然间,她似乎明白了一件事——十三年前,如果那场意外没有发生,也许她的父亲还会活着。也许她会继续留在伽盟特,跟家人一起过着原本生活。
    但也许……她永远没办法遇见贾蒂娜。
    哈妮丝特站直身体,再次面对她的敌人。〝不对……〞她以手势向远处的同伴传递平安的讯息,然后重新飞回空中。〝我知道我已经永远失去吉姆,但我还没有失去你。〞她的脑中响起母亲的话。
    命运有的时候就是如此,它们从你身边带走某人或某样东西,却让你遇见其他事物。遗憾的是,你没办法选择。而无论再怎么怨天尤人,都没办法改变已经发生的事情。
    哈妮丝特的父亲的死了,但是贾蒂娜还有其他队员仍活着,而他们需要她。
    〝恐惧、愤怒或恨意都是情绪。〞女孩看着敌人,提醒自己。〝受情绪左右会让你变得跟牠们一样笨。〞她深呼吸,感受操壳囊的跳动,感受星兽体内的壳枪。
    〝我需要放下这些。〞哈妮丝特下定决心。〝我不能被影响。〞她重回敌人的攻击范围,不过这一次,她的闪躲变得更沉稳,眼神眼也更集中。
    她开使看见、听见,察觉到来自各个方向的攻击,如同父母看穿了孩子的把戏。那头星兽的攻击虽然杀气十足,却杂乱不已。相较之下,哈妮丝特即便手无寸铁,却以静如止水的内心做出反应。
    终于,哈妮丝特感觉到自己的壳枪抵达了巨兽的胸腔附近,牠的肺就在里头。女孩用力推了自己的壳枪一把,巨兽咆啸,接着重重倒地。
    他们最后的对峙,像极了两名操壳师之间的对决。鲁莽与智慧、笨拙与优雅。谁能掌握自己波动的内心不受对手影响,谁就能掌握主宰战场的权利。决定胜负的并不是壳片的大小,也不是壳片的数量,而是操壳者的心态。
    哈妮丝特停了下来,停在那头星兽一排排的利牙前方。女孩高举手掌,迎接自己从尸体身上窜的壳枪,迎接属于她的胜利。
    这场战斗,是她赢了。
    哈妮丝特踏着壳板返回地面。她一回头,便看见朝自己奔来的贾蒂娜,巴尔德与其他人则跟在后面。
    「你……做到了」贾蒂娜握住女孩的手。
    「不……」哈妮丝特轻轻摇头。「『我们』做到了。」她说道,露出笑容。
    「做得很好,各位!」巴尔德盯着巨大尸体喊道。「杰伦特、依莱、雅各、贾蒂娜,还有哈妮丝特。」他看向五名年轻的操壳师。「恭喜你们活过第一场战斗。」

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